1953年7月31日，袁苑出生于北京市，因为父母和导演崔嵬很熟悉，所以他很小就对表演产生了兴趣。长大后，他则参军入伍，成为了一名解放军战士。1973年，袁苑从部队复员后，成为了北京市交通局汽车修理公司第四修理厂的钣金工人。
袁苑给人第一眼的印象：一头花白相间的杂毛，满脸凶相外露的横肉，难怪人们总对他的这副尊容不敢“ 恭维”，原因在于他“总是演坏人”。（搜狐娱乐评）
外貌粗犷、棱角分明的袁苑，早在20世纪80年代就已经成为影视圈的明星，尽管袁苑塑造的反面人物并不太多，但他给观众留下最深的印象，似乎总与“坏人”沾边。袁苑总是活跃在中国内地影视界的前沿，如同一棵常青树，他不倦地在银幕或荧屏上变幻着自己的身份和形象，许多同时代的演员在无望的行进中悄悄地隐退或在残酷的竞争中被无情地淘汰，而表演和形象都具有不可替代性的他，依然保持着顽强的艺术生命力。（新浪娱乐评）
