斯琴高娃，从柔美大气的玉贞到粗俗泼辣的虎妞；从苦命悲情的香二嫂到幽默诙谐的姨妈；从底层小人物的党员二楞妈到威居朝堂的女皇武则天；从雍容大气的大宅门二奶奶到兰州农村的西北老娘；她亦洋亦土、亦美亦丑、亦俗亦雅。
1979年，主演战争片《归心似箭》而正式出道 。1983年，凭借剧情片《骆驼祥子》获得第3届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、第6届大众电影百花奖最佳女主角奖 。1985年，凭借文艺片《似水流年》获第4届香港电影金像奖最佳女主角奖，成为首位获得该奖项的大陆女演员 。1993年，主演剧情片《香魂女》获得第43届柏林国际电影节金熊奖，她本人也凭借该片获得第33届芝加哥国际电影节最佳女主角奖 。
1996年，凭借电视剧《党员二楞妈》获得第17届中国电视剧飞天奖评委会特别表演奖 。2001年，主演近代传奇剧《大宅门》和历史古装剧《康熙王朝》 。2008年，凭借都市剧情片《姨妈的后现代生活》获得第27届香港电影金像奖最佳女主角奖 。2017年，参演电视剧《龙珠传奇》 。2017年9月10日，主演的年代怀旧剧《平凡岁月》首播 。
