詹姆斯-斯派德1960年2月7日生于麻省波士顿。他的父母托德和简都是老师。一开始，詹姆斯在麻省安德佛市的派克高中读书，但后来转到了菲利普学院。在11年级时从菲利普学院辍学并搬到纽约去尝试当一名演员。
詹姆斯在80年代开始活跃在影视界，但他真正赖以成名的是扮演一些电影中的古怪角色，如《性，谎言和录像带》(Sex, Lies, and Videotape)，《星际之门》(Stargate)，及《风流老板俏秘书》(Secretary)。
目前，詹姆斯在剧集《波士顿律法》中扮演阿兰-肖。他在《律师本色》中饰演了同一角色，并依靠在两部剧集中扮演同一个人而获得过艾美奖。他是仅有的依靠在两部不同剧集中扮演同一个角色而连续两次获得艾美奖的两个人之一。
詹姆斯被认为是他那代演员中最富有才华，戏路最多变的演员之一。他曾经在43部电影中露面，并将继续同时活跃在大小荧幕上。
